À la découverte du bois de cade
Le cade est un arbuste de 1 à 3 m de la famille des Cupressaceae. Appelé aussi genévrier cade ou genévrier épineux, il pousse sur le sol aride et rocailleux des maquis ou garrigues méditerranéennes. Toutefois, il faut noter que son histoire est généralement divisée entre les peuplements qui se sont développés avant l’arrivée des colons à la fin des années 1860 et 1870 et l’expansion rapide des forêts de genévrier qui a suivi. La décennie des années 1870 est le point d’inflexion de ce que l’on appelle les peuplements de genévriers antérieurs et postérieurs à la colonisation.
Le passé lointain du génévriers
La taille et la dominance des forêts de genévriers de l’ouest ont beaucoup fluctué au cours des 5 000 dernières années. Des études de pollen suggèrent que le genévrier occidental a décliné 500 ans avant l’installation des pionniers. Les peuplements post-colonisation sont plus denses et occupent des sols plus productifs et plus profonds.
Utilisations humaines de la Cade
Les Amérindiens utilisaient les branches de genévrier comme bâtons de fouille et transformaient son écorce écailleuse en paniers, nattes et sandales. Ils préparaient un thé à partir de ses baies pour combattre les rhumes, comme diurétique et pour soulager les douleurs de l’accouchement. Les pionniers du centre de l’Oregon l’utilisaient comme bois de chauffage. Elle sert à fabriquer des poteaux pour les corrals, les clôtures et les abris simples.
Forêts pré-colonisation
Les sols de la province écologique de Mazama, dans le centre de l’Oregon, juste à l’est de la chaîne des Cascades, abritent certains des peuplements les plus étendus de genévriers anciens. La province de Mazama a été formée par le volcan explosif du mont Mazama, qui abrite le parc national du lac Crater. Ces arbres pré-colonisation ont prospéré dans le sol volcanique meuble et le climat de désert élevé.
Pour trouver des arbres plus anciens, les chercheurs recherchent une écorce profondément sillonnée, des branches et des troncs tordus, de grandes branches inférieures et des branches couvertes d’un lichen jaune-vert brillant. La hauteur et la taille du tronc ne sont pas en bonne corrélation avec l’âge. La lente décomposition dans le climat sec du centre de l’Oregon a permis aux souches et aux arbres sur pied brûlés de survivre pendant des centaines d’années. Les peuplements anciens contiennent 63 % d’arbres âgés de plus de 200 ans.
Des chercheurs de l’université d’État de l’Oregon ont trouvé plusieurs arbres âgés de 1 200 à 1 600 ans. Cependant, moins de 3 % des 5 millions d’hectares de genévriers occidentaux qui s’étendent actuellement du nord de la Californie au centre et à l’est de l’Oregon ont plus de 100 ans. Les zones surpâturées par le bétail près de Bend et Redmond, dans l’Oregon, qui se situent en dessous de 5 000 pieds, sont dominées par la brosse à dents et le cheat grass, et non par le genévrier.
Forêt post-colonisation
Les genévriers matures n’ont pas de racine pivotante centrale ; leurs fortes racines s’étendent largement et sont capables de pénétrer profondément dans les fissures des roches volcaniques du centre de l’Oregon. Ce faisant, ces racines écartent les peuplements de grande armoise, d’armoise basse, de broussailles d’antilopes, de broussailles de lapins gris et verts et d’autres arbustes du haut désert qui maintiennent le sol en place.
Dans les années 1960, des tracteurs étaient utilisés pour traîner d’énormes chaînes d’ancrage à travers les peuplements de genévriers. Afin de moins endommager la terre, les chaînes d’ancrage ont été remplacées par des tronçonneuses dans les années 1970. Le résultat a été que moins de sédiments se sont écoulés dans les cours d’eau. Les cours d’eau qui étaient auparavant secs sont revenus et les zones humides saisonnières sont réapparues. Les Amérindiens brûlaient les genévriers, mais cette pratique risque d’éliminer les arbustes souhaitables, livrant ainsi la terre aux mauvaises herbes nuisibles. Si les arbres sont coupés et non enlevés, leurs restes secs constituent un risque d’incendie.
Raisons de la croissance post-colonisation
Les chercheurs pensent que l’expansion rapide des forêts de genévriers après la colonisation s’explique par trois raisons principales. Tout d’abord, le surpâturage par le bétail a réduit les herbes indigènes des hauts déserts qui contribuaient habituellement aux incendies qui balayaient autrefois les peuplements de genévriers. Deuxièmement, les études sur la croissance des anneaux des arbres montrent que le temps était doux et que les précipitations ont augmenté entre 1850 et 1916, ce qui a favorisé la croissance des genévriers. Troisièmement, on pense que le dioxyde de carbone produit industriellement dans l’atmosphère augmente les espèces ligneuses et accélère la croissance des canopées d’arbres dans tout l’ouest.
Préoccupations environnementales
Des préoccupations sont soulevées entre la nécessité d’arrêter la propagation invasive des nouveaux peuplements de genévriers et les forêts anciennes qui sont esthétiquement agréables et spirituels pour beaucoup et qui ont des usages récréatifs. Les merles bleus des montagnes, les sittelles à poitrine rouge et blanche et d’autres espèces utilisent les vieux bois de genévrier de l’ouest pour leur habitat. Il y a généralement plus d’oiseaux, de rats des bois et d’autres petits animaux dans les peuplements antérieurs à la colonisation que dans les forêts plus récentes. Plus de 80 espèces d’animaux vivent dans les chicots, les troncs, les arbres en décomposition et les arbres creux des vieux genévriers.